Празднуем. Украинцы одну шайбу забросили в равных составах и четыре — в большинстве / Фото: Юрий Кузнецов
Со своими первыми соперниками по квартету "желто-синие", которым впервые за последние 10 лет удалось собрать под своими знаменами всех сильнейших на сегодня украинских игроков, в том числе заокеанских звезд Федотенко и Поникаровского, не испытывали серьезных проблем. Турнир подопечные Александра Куликова начали с двух разгромов, поочередно "укатав" испанцев (7:0) и эстонцев (10:0). Эти матчи для нашей команды, по большому счету, стали "тренировками с повышенной ответственностью" накануне встречи с главным конкурентом за единственную путевку в следующий раунд отбора на Игры-2014 — поляками. "Кадра", которую ныне возглавляет именитый тандем российских тренеров Игорь Захаркин — Вячеслав Быков (в 2008 и 2009 годах приводили свою национальную сборную к победам на чемпионате мира), подошла к решающему поединку так же, как и "желто-синие", не имея очковых потерь и не пропустив ни единой шайбы.
В последний раз украинцы встречались со своими западными соседями в апреле 2011 года на проходившем в Киеве чемпионате мира в первом дивизионе группы В. Тогда наши переиграли поляков более чем уверенно (4:1). Букмекеры и теперь называли фаворитом поединка Украину, давая коэффициент на победу "желто-синих" 1,18, а на успех Польши — 4,25.
Однако уже на 4-й минуте матча Федотенко и Ко оказались в роли отыгрывающихся — Грушка воспользовался ошибкой нашего голкипера Напненко и в упор расстрелял пустую "рамку". Почти тут же Квитченко должен был забрасывать ответную шайбу, но не смог переиграть вратаря поляков Косовски. А потом нашим пришлось очень несладко: два малых штрафа и 5 минут плюс удаление до конца игры у Матерухина за толчок соперника на борт, из-за чего тот в кровь разбил лицо. Но мы выстояли, играя вчетвером, и даже втроем. А под конец периода показали полякам, как нужно разыгрывать лишнего. Украинцам (в матче с Эстонией они пять раз использовали большинство) понадобилось всего полминуты, чтобы реализовать численное преимущество: отличился Люткевич с передачи Поникаровского. На первый перерыв команды уходили при счете 1:1 на табло и в неравных составах — незадолго до сирены еще одно удаление схлопотали наши соперники. И сразу после возобновления игры были повторно наказаны! Цели достиг мощнейший бросок Победоносцева от синей линии — 2:1! На второй перерыв Украина ушла с преимуществом в две шайбы — Квитченко удачно сыграл на "пятачке", тем самым сняв "проклятие второго звена" (два предыдущих матча тройка Шафаренко — Квитченко — Касянчук покидала площадку без набранных очков). 3:1 — это уже весомая заявка на успех. Когда же в начале заключительной двадцатиминутки Варламов в третий раз за матч реализовал численное преимущество, стало очевидно, что победу украинцы уже не упустят. Тем более что преимущество хозяев в концовке поединка стало практически подавляющим. "Пожары" во владениях Косовски вспыхивали один за другим. Несколько раз поляков выручал голкипер, однажды за него сыграла стойка ворот, отразившая бросок Бондарева. И все же "красно-белым" еще раз пришлось начинать с центра — украинцы вновь отличились, имея на одного игрока больше, шайбу на свой счет записал Касянчук. Блестящая реализация численного преимущества!
Подопечные Александра Куликова одержали три победы с общим счетом 22:1 и завоевали путевку в финальный квалификационный раунд, который пройдет с 7 по 10 февраля будущего года. Украинцы поменяются силами с Данией, Беларусью и Словенией.